1840年，中英爆发第一次鸦片战争，结果清廷战败。中英议和之际，英军已急不及待于1841年1月26日登陆香港水坑口，强占香港岛。同年4月30日，英国政府任命威廉坚恩上尉(Captain William Caine)为总裁判官兼警务和监狱长，负责审讯和惩处罪犯，并于同年年底，在中环奥卑利街以东的山坡上，筑起香港第一座监狱，当时称为中央监狱，后易名为域多利监狱，标志着香港监狱发展的开端。

及后，香港的监狱发展经历了不同时期，除了自中央监狱落成后的域多利时期外，亦经历了第二次世界大战的动荡时期、战后的重建时期、1973年监狱暴动后的改革时期，以及自1982年从「监狱署」易命为「惩教署」的更生时期。